Champions en juego: Madrid, Chelsea y Arsenal buscan sobrevivir

El Real Madrid cuenta con un seguro bajo los tres palos para defender el martes su ventaja ante el Manchester City en la vuelta de los octavos de final de la UEFA Champions League: Thibaut Courtois, considerado por su entrenador Álvaro Arbeloa como “el mejor portero de la historia” del club blanco.

El equipo merengue llega al duelo en el Etihad Stadium con ventaja de 3-0 lograda en el Santiago Bernabéu. Aquel partido será recordado por el triplete del uruguayo Federico Valverde, pero también por una intervención clave del arquero belga.

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En el minuto 75, tras una pérdida de balón en el área, el volante citizen Nico O’Reilly remató con potencia, pero Courtois reaccionó con reflejos felinos y desvió el disparo a córner. Esa atajada evitó el 3-1 y permitió al Madrid viajar a Inglaterra con una ventaja mucho más tranquilizadora.

Arbeloa no escatimó elogios para el guardameta. El técnico aseguró que nunca ha visto un rendimiento similar y reiteró que, para él, no hay debate sobre quién es el mejor arquero en la historia del club, incluso por delante de leyendas como Iker Casillas o Keylor Navas.

Además de sus atajadas, Courtois también ha aportado en ataque. Ante el City dio la asistencia para el primer gol de Valverde y en esta Champions también habilitó a Kylian Mbappé.

El City de Pep Guardiola buscará una remontada complicada, mientras el rendimiento goleador de Erling Haaland ha bajado en semanas recientes.

Joao Pedro lidera la misión remontada

En gran forma desde hace dos meses, el brasileño João Pedro se perfila como la principal carta ofensiva del Chelsea para intentar la remontada ante el PSG, que llega a Londres con ventaja de 5-2 conseguida en el Parque de los Príncipes en la ida de los octavos de final de la Champions.

El delantero de 24 años ha sido uno de los grandes aciertos del último mercado de fichajes de los Blues, que pagaron cerca de 70 millones de euros al Brighton por su contratación. Su adaptación fue inmediata: marcó un doblete en semifinales del Mundial de Clubes ante Fluminense y también anotó frente al PSG en la final.

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Aunque atravesó un breve periodo de sequía entre agosto y noviembre, el atacante ha recuperado su mejor versión desde mediados de enero. En ese lapso suma 11 goles en 14 partidos, incluido un triplete ante el Aston Villa.

Su entrenador, Liam Rosenior, ha destacado su impacto en el equipo y lo considera un delantero de nivel mundial, no solo por su capacidad goleadora, sino también por su intensidad y aporte táctico.

Ahora, tras un duro duelo físico en la ida frente a defensores como Marquinhos y Willian Pacho, João Pedro intentará liderar la reacción del Chelsea en Stamford Bridge y mantener con vida el sueño europeo de los londinenses.

Arsenal busca seguir soñando

En busca de un ansiado título de Premier League y, por qué no, de su primera UEFA Champions League, el Arsenal FC tendrá que superar el martes al Bayer Leverkusen, un rival que en 2024 rompió su histórica sequía de trofeos.

Dirigido entonces por Xabi Alonso, el club alemán conquistó la Bundesliga de manera invicta, además de ganar la Copa de Alemania y alcanzar la final de la Europa League, en la que sufrió su única derrota de la temporada ante el Atalanta. Aquella campaña llevó a compararlo con los “Invencibles” del Arsenal que ganaron la Premier en 2004.

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Desde entonces, los Gunners han levantado cinco Copas de Inglaterra, pero han acumulado frustraciones en la liga y en Europa. Sin embargo, esta temporada el optimismo ha vuelto al norte de Londres.

Líderes de la Premier y con vida en otras competiciones, el Arsenal también sueña con una gran campaña continental. Para avanzar deberá imponerse en el Emirates Stadium al Leverkusen, que sorprendió en la ida con un empate 1-1 tras marcar en un tiro de esquina. El empate llegó gracias a un penal convertido por Kai Havertz.

El Leverkusen, que empató recientemente ante el Bayern Munich, busca además saldar su propia deuda europea, pues no supera los octavos de final desde 2002. Con ambos equipos en buen momento, la eliminatoria promete emociones hasta el final.

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