A las 6:50 horas del horario central, y tal como estaba programado, un nuevo paso en la historia de la exploración de Marte fue dado.
El rover Perseverance y el pequeño helicóptero experimental Ingenuity partieron exitosamente este jueves hacia Marte desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida, donde las condiciones climatológicas -una dorada alba y un cielo despejado- permitieron el lanzamiento del cohete Atlas V de United Launch Alliance.
“¡Hemos despegado a Marte! El @ulalaunch Atlas V emprendió el vuelo con nuestro rover @NASAPersevere. ¡El #CountdownToMars continúa mientras Perseverance comienza su viaje de 7 meses hacia el Planeta Rojo!”, escribió en Twitter la NASA tras el lanzamiento.
“Adelante a Marte, juntos”, se tuiteó desde la cuenta oficial de la misión.
Según lo previsto, el vehículo de mil 25 kilos y la aeronave semejante a un dron que lo acompaña aterricen en suelo marciano el 18 de febrero de 2021 e inicien sus respectivos análisis.
Por un lado, Perseverance, el quinto rover que la NASA envía a Marte, estudiará la geología del Planeta Rojo, sus superficies rocosas, mapeando la presencia de minerales y moléculas orgánicas en busca de claves astrobiológicas que sirvan como potenciales biofirmas que demuestren la presencia de vida en el pasado antiguo de Marte.
Una aventura que comenzará en el cráter Jezero, al norte del ecuador marciano, donde los científicos creen que antiguamente hubo un lago y, con suerte, aún alberga algún signo de vida microbiana pasada.
Ahí Perseverance pondrá en marcha sus siete instrumentos científicos, 23 cámaras y dos micrófonos que hacen de él una versión mejorada del prolífico Curiosity, el rover que ha estado explorando el astro vecino desde 2012, extendiendo su tiempo estimado de misión de dos a ocho años.
“Excelente lanzamiento del rover Perseverance! Después de 7 meses de vuelo llegará al planeta Marte en Febrero 2021! Siete instrumentos y hasta un drone tipo helicóptero! El rover buscará vida microbiana!”, celebró en redes el astronauta mexicano José Hernández.
https://twitter.com/i/status/1288804582143987712
Perseverance taladrará y recolectará muestras de suelo que se planea una futura misión pueda traer a la Tierra para un estudio más detallado. Pero también es un laboratorio que estudia el clima, pues con una pequeña estación meteorológica analizará la presión, velocidad de los vientos, temperatura y tamaño y forma de las partículas de polvo presentes en la atmósfera marciana.
Ingenuity, por su parte, será la primera nave que intentará realizar un vuelo controlado en otro planeta. Busca conocer la posibilidad de explorar aquel mundo de manera distinta al uso de rovers, como se ha hecho hasta ahora.
Un desafío en tanto Marte tiene sólo 38 por ciento de la gravedad de la Tierra, lo cual es una ventaja, pero su fina atmósfera cuenta con apenas 1 por ciento de la densidad de la terrestre. Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA tuvieron que diseñar un helicóptero con grandes rotores capaces de girar muy rápido.
Aunado a esto, Ingenuity es ultra ligero -pesa tan solo 1.8 kilos en un cuerpo de 80 cm de altura por 1.2 metros de diámetro- para poder surcar el delgado y enrarecido aire de Marte; usa energía solar, cuenta con dos cámaras y está planeado que realice vuelos de 90 segundos.
Más que fines científicos específicos, la misión de la modesta aeronave, como se ha dicho, es demostrar la posibilidad de enviar helicópteros y otros vehículos a misiones más ambiciosas en planetas y lunas con atmósfera.
Jesus Emmanuel Leon Vazquez
Agencia Reforma
